皆様、お疲れ様です！元気にしていますでしょうか？
「寝ている間に息が止まっているよ」と家族に指摘されたことはありませんか？ あるいは、どんなに寝ても日中に強い眠気に襲われたり、集中力が続かなかったりすることはありませんか？ もし心当たりがあるなら、それは「睡眠時無呼吸症候群（SAS: Sleep Apnea Syndrome）」かもしれません。
単なる「いびき」や「寝不足」と軽く見てはいけないこの病気は、私たちの健康に深刻な影響を与える「サイレントキラー」とも呼ばれています。今回は、睡眠時無呼吸症候群がなぜ危険なのか、そのメカニズムから具体的な症状、そして検査・治療法まで、深掘りして解説していきます。
睡眠時無呼吸症候群とは？息が止まるメカニズム
睡眠時無呼吸症候群とは、睡眠中に繰り返し呼吸が止まる、または弱くなることで、体内の酸素レベルが低下し、睡眠が中断されてしまう病気です。大きく分けて以下の2つのタイプがあります。
- 閉塞型睡眠時無呼吸症候群（OSAS）: 最も一般的なタイプで、空気の通り道である上気道（のどや鼻の奥）が、睡眠中に舌の根元や扁桃腺、軟口蓋（のどちんこの奥）などが弛緩して塞がれることで呼吸が止まります。肥満、首が短い、顎が小さい、扁桃腺が大きいなどが原因となることが多いです。
- 中枢型睡眠時無呼吸症候群（CSAS）: 脳からの呼吸指令が一時的に停止することで呼吸が止まります。心不全や脳卒中など、他の病気が原因で起こることがあります。
どちらのタイプも、呼吸が止まるたびに脳は覚醒し、体が酸素不足を補おうとします。この覚醒は自分では気づかないことがほとんどですが、結果として深い睡眠が取れず、睡眠の質が著しく低下します。
日中の眠気だけじゃない！見過ごされがちな深刻な健康リスク
睡眠時無呼吸症候群の最も分かりやすい症状は、日中の強い眠気や集中力低下ですが、その影響はこれだけにとどまりません。長期にわたる睡眠中の酸素不足と覚醒の繰り返しは、全身の臓器に負担をかけ、さまざまな病気のリスクを大幅に高めます。
1. 循環器系への影響
- 高血圧: 呼吸が止まるたびに血圧が急上昇するため、高血圧のリスクが非常に高まります。治療しないと、高血圧の薬が効きにくい「難治性高血圧」になることもあります。
- 心臓病: 心臓に常に負担がかかることで、不整脈、狭心症、心筋梗塞、心不全などのリスクが増加します。
- 脳血管疾患: 脳への酸素供給不足が脳卒中（脳梗塞、脳出血）のリスクを高め、突然死の原因となることもあります。
2. 代謝系への影響
- 糖尿病: 睡眠不足は血糖値をコントロールするインスリンの働きを悪くし、糖尿病を発症・悪化させる原因となります。
- 肥満: 睡眠不足は食欲を増進させるホルモンを活性化させるため、体重増加につながりやすいです。肥満自体が睡眠時無呼吸症候群の原因にもなるため、悪循環に陥ることもあります。
3. その他の影響
- 交通事故や労働災害: 日中の強い眠気は、運転中や仕事中の重大な事故につながる可能性があります。
- 認知機能の低下: 睡眠中の脳へのダメージが蓄積し、記憶力や判断力といった認知機能が低下することがあります。
- メンタルヘルス: 慢性的な睡眠不足とストレスは、うつ病や不安障害などの精神疾患のリスクを高めます。
- QOL（生活の質）の低下: 日中のパフォーマンスが落ちることで、仕事や人間関係、趣味など、生活全般の質が低下します。
このように、睡眠時無呼吸症候群は、単なる睡眠の問題ではなく、命に関わるさまざまな合併症を引き起こす可能性のある深刻な病気なのです。
診断から治療まで：早期発見・早期治療の重要性
睡眠時無呼吸症候群が疑われる場合、早期に検査を受けて適切な治療を開始することが何よりも重要です。
検査方法
- 簡易検査（自宅でのスクリーニング検査）: 自宅でパルスオキシメーターなどの簡単な機器を装着して、睡眠中の呼吸状態や血中酸素濃度を測定します。
- ポリソムノグラフィー（PSG検査）: 医療機関に宿泊して、脳波、眼球運動、呼吸、心電図、酸素飽和度など、睡眠中の全身の状態を詳細に記録する精密検査です。これにより、睡眠時無呼吸症候群の有無や重症度、タイプが正確に診断されます。
主な治療法
- CPAP療法（シーパップ療法）: 閉塞型睡眠時無呼吸症候群の最も一般的な治療法です。睡眠中に専用のマスクを装着し、そこから空気を送り込むことで上気道の閉塞を防ぎます。症状の改善が最も期待できる治療法とされています。
- マウスピース（口腔内装置）: 軽症から中等症の場合に適用されることがあります。下顎を前方に固定するマウスピースを装着することで、舌の根元が落ち込むのを防ぎ、気道を確保します。
- 生活習慣の改善: 肥満が原因の場合は、減量や運動が有効です。禁煙や節酒も重要です。睡眠姿勢を工夫することも症状緩和に役立つことがあります。
- 外科的治療: 扁桃腺が大きい場合や、特定の構造上の問題がある場合に検討されますが、適用されるケースは限られています。
まとめ：いびきを軽視せず、専門医に相談を
いびきや日中の眠気は、単なる睡眠の質の低下ではなく、睡眠時無呼吸症候群という重大な病気のサインかもしれません。放置すれば、高血圧、心臓病、脳卒中、糖尿病など、命に関わる合併症のリスクが高まります。
もし家族からいびきや息が止まっていることを指摘されたり、ご自身で日中の強い眠気や集中力低下を感じたりするなら、迷わず睡眠専門医や耳鼻咽喉科を受診してください。早期発見・早期治療が、あなたの健康と命を守るための第一歩です。
今一度、ご自身の睡眠を見つめ直し、快適で健康な毎日を取り戻しましょう。
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